In Italia, storicamente i prestiti venivano richiesti alle banche, che godevano di una sorta di monopolio del mercato del credito. In genere, si faceva riferimento alle banche commerciali per finanziamenti a breve e agli istituti di credito per prestiti di più lunga durata, come i mutui.

Il panorama complessivo del credito, tuttavia, è mutato radicalmente da almeno un decennio, per cui oggi sono molto diffuse le agenzie di prestiti, chiamate anche finanziarie.
Le società finanziarie devono il loro enorme successo tra le famiglie italiane, grazie al fatto di avere concentrato i propri affari soprattutto agli inizi sul sostegno al cosiddetto "credito al consumo".

Per credito al consumo, s'intende quella gamma di finanziamenti finalizzati all'acquisto di beni e servizi, che potranno così essere comprati nell'immediato dai consumatori, in cambio di un indebitamento da ripagare con rate di importo costanti e di periodicità mensile.
Le finanziarie hanno, quindi, permesso l'acquisto di beni durevoli, come elttrodomestici, auto o servizi come vacanze, viaggi studio, etc., anche in presenza di vincoli di liquidità delle famiglie.

Il successo di tale formula è stato anche dovuto ai costi contenuti del finanziamento, nonchè nella diffusione capillare della classica agenzia per il prestito sul territorio, godendo anche di accordi diretti con i dettaglianti/concessionari, a differenza delle banche, la cui struttura è molto più rigida.

E, tuttavia, vanno distinte due tipologie di agenzie per prestiti, ossia quelle società che godono di autonomia finanziaria e quelle che non hanno tale autonomia.