Il credito personale è una forma di finanziamento non finalizzata all'acquisto di beni e servizi, pertanto, esso non va motivato al momento della richiesta, in quanto viene erogato alla "persona", non legato a un bene o servizio.

Le forme di credito personale possono essere svariate e anche molto disomogenee tra di loro, ma rispondono tutte alla necessità di soddisfare una richiesta di denaro del cliente.
Poichè non esiste alcuna motivazione obbligatoria (spiegazioni possono essere richiesta dalla banca o società erogatrice solo in via ufficiosa), il credito personale spesso potrebbe comportare un costo di finanziamento maggiore, oppure prevedere la fornitura di garanzie da parte del richiedente, maggiori di quelle che vengono richieste per i casi di prestiti finalizzati.

In genere, si tratta del classico finanziamento bancario, in quanto è la banca la sede che storicamente ha erogato questo tipo di prestiti. Ma negli ultimi anni, la crescente commistione tra banche e società finanziarie ha fatto sì che anche queste ultime concedano credito personale, anche se a volte sotto questa denominazione, nel linguaggio delle finanziarie, si intendono anche i prestiti finalizzati.

Le garanzie usualmente richieste a chi chiede un credito personale sono una busta paga, attestante il godimento di un reddito da lavoro, o il modello unico, nel caso di un lavoratore autonomo o libero professionista, o ancora il cedolino pensione, nel caso di un pensionato.
Qualora non fossero considerate sufficienti o non fosse proprio possibile esibirle, potrebbero essere richieste al cliente sia garanzie ipotecarie, sia anche garanzie personali, come la fideiussione.

La prima consiste nel vincolare un bene immobile, che funge da assicurazione per il caso di mancato rimborso del prestito. Con la fideiussione, invece, un terzo soggetto si impegna a corrispondere nel caso di inadempienza del debitore principale, nei modi previsti dal contratto.

Sotto l'espressione di credito personale rientrano forme di finanziamenti, come la cessione del quinto, il prestito delega, il prestito cambializzato e tutti quei prestiti non direttamente ed esplicitamente finalizzati all'acquisto di beni e servizi.

Il rimborso avviene, in genere, con il pagamento di rate mensili o con altra periodicità, inclusive di un costo, chiamato interesse.